Longtemps, Jean-Claude Brisseau réalise des films tout en enseignant le français dans un collège de la région parisienne.
Vers le milieu des années 1970, il achète une caméra Super 8 sonore, et réalise, pendant ses congés La Croisée des chemins. Le film est vu par Maurice Pialat et par Éric Rohmer.
Grâce à ce dernier, Brisseau obtient le soutien de l’INA, qui produit ses premiers films, La Vie comme ça, puis Un jeu brutal.
Pour Sylvie Vartan, rencontrée au début des années 1990 à Cannes où il présente De bruit et de fureur, il écrira L'Ange noir.
En août 2012, il reçoit le Léopard d'or du festival de Locarno pour son film La Fille de nulle part.
En 2018, parallèlement à la sortie de son nouveau long métrage, Que le Diable nous emporte, la Cinémathèque française présente une rétrospective intégrale de son œuvre.